Douwenis is n meesleurende historiese roman oor wat gebeur wanneer n gemeenskap se geheime nie meer begrawe kan bly nie. Wanneer n moord op die plaas Douwenis die Hantamwyk skud, word die Van der Merwe-familie se naam, eer en skuld onder n vergrootglas geplaas en elke getuie dra n ander weergawe van dieselfde waarheid. Dit is n verhaal van mag en afhanklikheid, geloof en geweld, liefde en verraad waar n vonnis nie net oor een man gaan nie, maar oor n hele gemeenskap se gewete.

Meervoudige vertellers of getuies tree met tydspronge aan die woord oor die aanloop tot en nasleep van die moord op Hesje van der Merwe. Uiteindelik bring die 21-jarige Carel van der Merwe op 1 Julie 1838 die laaste ure in sy sel in Kaapstad deur voordat daar beslis word of hy tereggestel word of nie. Sy regsverteenwoordigers en die publiek beskryf die saak as uitsonderlik, en die spanning van skuld, waarheid en geregtigheid word op die spits gedryf. Die teks beklemtoon ook hoe mag en invloed (veral Pa Schalk se ingrypings) en die onbetroubaarheid van ooggetuienis die waarheid voortdurend vertroebel.